Meine Empfehlung:
Lass die GUI weg und fang mit nem einfachen Debian "Lenny" an.
Kein Gnome drauf, kein KDE.
So lernt man, für mich z.B., was Linux richtig stark macht. Von jeder X-Krücke (oder Handy) auf den Server per SSH verbinden und von dort aus Prozesse neustarten, Konfigurationen ändern, usw usw.
Am besten nen PC daneben, wo du fleißig Google nutzt, wenn du mal stecken bleibst.
Und was ich dir noch empfehle ist, dass du dir Ziele setzt.
z.B. "Ich möchte einen DHCP Server, der auch als Proxy arbeitet und dadrauf noch einen Mail Server und noch ne Firewall (iptables)."